Яйца гельминтов заглатывает пресноводный моллюск (первый промежуточный хозяин), в теле которого происходит дальнейшее развитие паразита, и в конечном итоге из одного заглоченного моллюском яйца появляется множество церкарий - личиночных стадий паразита. Церкарий выходят из моллюсков в воду и активно внедряются в тело рыб (второго промежуточного хозяина). У рыб церкарий локализуются в мышцах, покрываются оболочкой, превращаются в метацеркарии, которые уже могут вызывать заражение основного хозяина, если попадут в его желудочно-кишечный тракт живыми, что и происходит при поедании сырой, плохо обработанной рыбы. Описторхисы могут жить в организме основного хозяина длительное время, при этом они наносят ему значительный вред. Возникает цирроз печени, холецистит, нарушается пищеварение. Обычно заболевание описторхозом начинается остро, температура тела достигает 39-40°С. Инкубационный период составляет 2-4 недели. Лечение связано с рядом трудностей и должно проводиться только под руководством врача.
     Описторхоз представляет собой природно-очаговое заболевание, которое распространено там, где обитает промежуточный хозяин - моллюск битиния. Это заболевание регистрировалось в Западной Сибири, Казахстане, Пермской области, в Поволжье, в речных бассейнах Оби, Иртыша, Волги, Дона, Немана, Камы, Днепра и др. Носителями личинок описторхисов являются язь, елец, плотва и ряд других рыб. Основная причина заражения - употребление в пищу сырой зараженной рыбы. Обычная кулинарная обработка - проваривание или прожаривание в течение 25-30 мин - позволяет полностью ликвидировать угрозу заражения. При посоле концентрация соли должна быть не менее 14% от веса рыбы, посол нужно проводить 2 недели. Сильное замораживание также может уничтожить возбудителей описторхоза. Температуру необходимо поддерживать на уровне -18-20°С в течение суток.
      Распространению описторхоза способствует обычай употреблять в пищу сырую, слабо посоленную рыбу. Во многих очагах описторхоза отмечается почти поголовное заражение населения. Часты случаи заражения и особо тяжелого протекания заболевания у приезжих людей, попавших в очаг описторхоза. У них отсутствует тот частичный иммунитет, который имеется у местных жителей, уже больных этим заболеванием. Об этом нужно помнить людям, направляющимся в Западную Сибирь и другие районы, где есть описторхоз.
     Ни в коем случае нельзя скармливать сырую рыбу, ее внутренности собакам, кошкам и другим плотоядным животным. Они не только сами заболевают, но и становятся источником, поддерживающим заболевание в данном районе, и способствуют его более широкому распространению.